Изобретение гончарного круга произвело настоящий фурор в гончарном деле. С его помощью можно было ускорить и облагородить производство глиняных изделий: посуда выходила из рук гончара более тонкой и изящной. В странах Индии, Египта и Месопотамии следы наличия гончарного круга археологи приписывают к 3-4 тысячелетию до нашей эры, в Китае и Древней Греции – тысячью годами позже. Интересно, что в Египте колесом в качестве гончарного круга стали пользоваться намного раньше, чем для транспортировки. В северную Европу и Россию это изобретение пришло только в эпоху Средневековья. Примечательно, что с изобретением гончарного круга ремесло из преимущественно женского превратилось в мужское, так как при вращении тяжелого круга требовалась недюжая мужская сила.

Сложно сказать, как именно появился на свет прообраз этого круга. Конструктивно он представлял маховик, закреплённый на короткой оси, и вращался при помощи рук. Так как формовка изделия идет за счёт рук, то применялись массивные планшайбы-маховики, которые длительное время обеспечивали устойчивое вращение. В более развитом варианте для вращения планшайбы использовался труд помощника (или рабов).

Развитием ручного привода послужило разделение и разнесение по высоте планшайбы и маховика, что позволило опустить маховик столь низко, что его стало удобно раскручивать при помощи ног. В различных вариантах такой круг применяется и в наши дни. Конструктивно они выполнялись из дерева, в качестве смазки для вращающихся частей использовался дёготь.